اعتزازاً بالأدباء والمفكرين والعلماء العرب، وترسيخاً للأمل المعقود عليهم، وتعظيماً لشأنهم وتكريماً وتشجيعاً لهم للمضي قدماً في سبيل العمل الجاد والهادف للنهوض الفكري بالأمة العربية فقد قرر الشاعر «سلطان بن علي العويس» تأسيس جائزة دائمة بتاريخ 17 ديسمبر 1987، تحمل اسمه وتكون لها استقلالية لتكريم الأدباء والمفكرين العرب. احتضن اتحاد كتاب وأدباء الإمارات الإرهاصات الأولى لهذه الجائزة، وتشكلت أول أمانة عامة بإشراف اتحاد كتاب وأدباء الإمارات. وفي عام 1992 تحولت الجائزة إلى مؤسسة ثقافية مستقلة تحت اسم «مؤسسة سلطان بن علي العويس الثقافية» حيث أُشهرت المؤسسة رسمياً بموجب المرسوم الأميري رقم 4 لسنة 1994، بتاريخ 21/3/1994، الصادر من ديوان صاحب السمو الشيخ مكتوم بن راشد آل مكتوم نائب رئيس الدولة – رئيس مجلس الوزراء، حاكم دبي. قيمة الجائزة لكل حقل من حقولها 120 ألف دولار أمريكي. حقول الجائزة: الحقل الأول: الشعر، تمنح الجائزة لشاعر واحد، ويجوز منحها مناصفة. الحقل الثاني: القصة – الرواية – المسرحية، تمنح الجائزة لفائز في الأجناس الأدبية الثلاثة السابقة، ويجوز منحها مناصفة لفائزين بجنس واحد أو في جنسين مختلفين. الحقل الثالث: الدراسات الأدبية والنقد تمنح الجائزة لفائز في الدراسات الأدبية أو النقدية، ويجوز منحها مناصفة لفائزين من كلا الجنسين أو من جنس واحد. الحقل الرابع: الدراسات الإنسانية والمستقبلية: تمنح الجائزة لفائز في الدراسات الإنسانية والمستقبلية، ويجوز منحها مناصفة لكلا الجنسين أو من جنس واحد. جائزة الإنجاز الثقافي والعلمي: جائزة مستقلة لا تخضع لمعايير التحكيم التي تخضع لها الحقول الأساسية للجائزة. ويتم اختيار شخصية ثقافية، أو علمية، أو عامة، أو مؤسسة تركت بصمة وأثراً في الحياة الثقافية لتنال هذه الجائزة. ويتم الاختيار النهائي من قبل مجلس أمناء المؤسسة. وقد انطلقت ابتداءً من الدورة الثانية (1990-1991)، حيث أضيفت إلى الحقول السابقة وسميت «جائزة سلطان بن علي العويس الثقافية للإنجاز الثقافي والعلمي» وهي تُمنح عادة تكريماً لمن اكتمل عطاؤه العلمي والثقافي بإنجازات ليست محل خلاف، وذلك انفتاحاً على المنجز العلمي أو الثقافي في مجالات الطب والعلوم والتاريخ والاقتصاد والفلسفة والعلوم السياسية والعسكرية، وغيرها. يشترط أن يعكس ذلك النتاج أصالة الفكر العربي، وطموحات الأمة العربية ويكون نتاجاً مؤثراً في الحياة الثقافية والأدبية والعلمية. وهي جائزة مستقلة ومحايدة لا يخضع منحها لأية تأثيرات أو ضغوطات، ولا تخضع في معايير منحها إلا إلى الجانب الإبداعي دون النظر إلى الاتجاهات السياسية أو المعتقدات الفكرية للمرشحين، كما لا تميز بين لون أو دين أو جنس. تبلغ قيمة الجائزة 600 ألف دولار أمريكي، بواقع 120 ألف دولار أمريكي لكل حقل من الحقول السابقة.